Randos aux Catskills

Notre séjour new-jersiais se termine et nous rejoignons l'aéroport de Newark pour récupérer notre voiture de location chez Avis (une Gry Kia Forte), puis filer plein nord. Lorsque j'ai établi notre itinéraire, je n'avais pas réalisé que ce week-end de début septembre était celui du Labor Day, le grand pont des Américains à la fin de l'été. Résultat, tous les hébergements sont complets, notamment au bord de la mer, mais je finis par dénicher un B&B dans les Catskills, cette région montagneuse dans la vallée de l'Hudson. La sortie de la mégapole new-yorkaise, traversée du sud au nord, est un peu compliquée, itinéraire peu évident et camions omniprésents, mais l'on s'en sort pour rejoindre notre route le long de l'Hudson. Celle-ci est beaucoup plus calme et agréable, verdoyante, et nous emmène jusqu'à Stony Point où nous pique-niquons, puis visitons le site historique. Durant la guerre contre les Britanniques, le promontoire surmontant le fleuve avec son phare, était un point stratégique pour contrôler cette vallée, et une bataille féroce s'y déroula en 1779. On peut grimper sur la butte, aménagée en site historique, pour parcourir ses hauts lieux, et admirer la vue sur l'Hudson.

Nous arrivons par de petites routes calmes jusqu'à notre Bed & Breakfast à Maplecrest, où nous sommes accueillis par la chaleureuse maîtresse des lieux, qui s'avère être polonaise, et nous raconte sa vie tout en vantant les charmes de "sa" région des Catskills. Elle est installée aux US, avec son mari également polonais, depuis une dizaine d'années, et a acheté cet endroit il y a peu. La propriété est agréable, avec un grand jardin donnant au fond sur une rivière, tables, chaises et transats pour profiter du paysage, et un plantureux petit déjeuner le matin. La chambre est elle plutôt kitsch, mais agréable.

Nous suivons les conseils avisés de notre hôtesse pour aller nous balader dans les environs, commençant par la cascade de Kaaterskill, suffisamment tôt pour que les weekendeurs n'aient pas encore envahi les lieux. Depuis le parking déjà bien rempli, nous descendons jusqu'au pied de ces chutes, les plus hautes de la région, où une foule matinale se presse déjà. Nous en repartons assez rapidement pour aller aux lacs jumeaux de North et South Lake non loin de là. Un vaste camping s'abrite sous les arbres autour des lacs, avec une plage pour faire du bateau ou se baigner, des tables pour se poser, mais l'endroit reste relativement paisible malgré toutes ces installations. Nous faisons le tour du double lac avant de déjeuner, puis montons sur la crête voisine, qui surplombe la vallée de l'Hudson, pour une bonne petite rando post-prandiale. Le sentier longe un abrupt boisé, devenant un peu plus sportif, et nous obligeant à escalader fréquemment de gros rochers : au moins le trajet est-il varié et les vues spectaculaires. Nous montons ainsi jusqu'à la North Mountain, qui offre le panorama "must see" des environs, les deux lacs d'un côté, la vallée de l'autre. Pour redescendre vers le lac, le retour est un peu pénible avec un chemin très boueux qui épouse un ruisseau en descente.

Le lendemain matin, nous nous rendons dans le village voisin de Windham pour marcher le long d'une boucle sympa qui explore la campagne environnante, le long d'une rivière nommée Batavia Kill, franchie par un de ces typiques ponts couverts en bois, parcours émaillé de panneaux rigolos narrant l'histoire d'une oie qui ne voulait pas rire (!?). L'après-midi, une autre rando nous emmène du côté justement de la source de ce même Batavia Kill, dans la dense forêt typique de ces Catskills.

Le soir, nous testons la restauration du principal lieu touristique du coin, celui de Windham, un village-rue le long duquel s'alignent restos plus ou moins chics, bars branchés, hôtels pour skieurs, puisque l'activité principale du coin, comme en témoignent les pistes aux environs, est le ski en période hivernale. Si l'altitude est limitée (1000 mètres) et les pentes modestes, c'est le plus proche des massifs skiables pour New-Yorkais et Bostoniens. Nous y varions les plaisirs en nous restaurant à deux occasions au Chicken Run, populaire et abordable, à l'ambiance sympa style bois brut, avec même un orchestre de plein air proposant un rock de bon aloi. Un autre soir, c'est le café-resto "Windham Local" où nous dînons, plus branché, avec de bonnes bières locales et des plats asiatiques de qualité.