Portsmouth by the sea

La dernière étape de notre virée néo-anglaise nous ramène au bord de l'océan, dans le New Hampshire et son étroite bande côtière autour de Portsmouth. Nous allons voir la mer le premier soir, du côté de Odiorne Point : c'est là que les premiers colons s'installèrent au New Hampshire il y a presque 400 ans. Quelques joggers et promeneurs de chien s'activent sous les derniers rayons du soleil qui joue à cache-cache avec les nuages, tandis qu'un vent capricieux souffle le chaud et le froid. Depuis la grève, les maisons cossues de Castle Island s'alignent en face, qu'une brume vient progressivement engloutir avec son sac d'ouate, dans une ambiance feutrée.

Nous allons le lendemain explorer la paisible Portsmouth, le port historique de cette partie de la Nouvelle-Angleterre, au bord du fleuve Piscataqua. Lors de l'âge d'or du commerce maritime aux XVIIIe et XIXe siècles, nombre de négociants et capitaines y établirent leurs quartiers, et les résidences de style géorgien ou fédéral parsèment la ville. Autour de la rive aux fraises (Strawbery Banke), en référence aux fraisiers sauvages qui y pullulaient à l'arrivée des premiers colons, un quartier a été reconstitué. Des maisons en bois appartenant aux différents habitants qui y vécurent au fil des années : c'est comme souvent aux US parfaitement exécuté et scénarisé, là une épicerie qui aligne ses boîtes des soupe Campbell, ici la maison d'une famille juive avec toute sa mouvementée histoire, là encore la taverne historique qui accueillit entre ses murs Lafayette, John Hancock ou George Washington du temps de la guerre d'Indépendance. Dans la ville qui paraît bien blanche, on est surpris de croiser un "Black Heritage Trail" et de découvrir qu'une importante population y vécut, du temps de l'esclavage et après, et y vit toujours, comme un émouvant monument le rappelle en plein centre.

Nous longeons l'océan jusqu'au Massachusetts plus au sud. Les stations balnéaires se succèdent, encore un tantinet endormies en cette avant-saison, d'autant que la brume a repris le pouvoir sur la côte. Nous atterrissons à Plum Island, où le soleil semble avoir décidé d'essayer de percer. Des marécages d'un côté, de longues plages de sable de l'autre, attirent les oiseaux, et les photographes amateurs, comme ce groupe qui déambule avec ses objectifs géants à la recherche des hérons, aigrettes, canards de tous types, et même rapaces, nombreux dans les parages. Pour ma part, je rencontre une couleuvre noire qui passe quasiment sous nos pieds lors de notre balade le long des marais. Plus loin, la ville de Newburyport offre un joli front de mer avec vue sur la Merrimack, à nouveau embrumé, où les chantiers navals qui prospéraient au siècle dernier ont laissé quelques hangars pour rappeler ce passé glorieux.