Dans les pas des Géants d'Antrim

Mon excursion de juin me conduit cette année, après l'Ecosse et l'Estonie, du côté de l'Irlande du Nord. J'apprends à cette occasion que l'Ulster est une région à cheval sur 2 pays, le Royaume-Uni et sa dépendance d'Irlande du Nord, et la République d'Irlande (Eire), qui se partagent les 9 comtés de l'Ulster. J'atterris à Belfast, pour longer la côte nord qui m'amènera jusqu'à l'autre côté en Irlande indépendante. Une première nuit à Carrickfergus, site historique de l'histoire irlandaise avec son château fort qui domine la mer : je le visite de bon matin, avant même l'ouverture officielle (horaires élastiques !), ce qui me permet d'avoir le château pour moi tout seul, et de profiter de la vue sur le port, la ville et la mer, sous un soleil généreux, et qui le restera une bonne partie du séjour. Ce château du XIIème siècle a été au cœur de la lutte entre Irlandais, Ecossais, Anglais, et même Français, au fil des siècles, de par sa position sur l'ouverture du passage vers Belfast. Quelques personnages sur les remparts rappellent de façon amusante les luttes d'antan.

Je continue le long de la côte, avec quelques pauses : des forêts fraîches, traversées de cours d'eau et ponctuées de cascades, attirant les vacanciers lors d'un lundi férié ; des plages de sable immenses, sur lesquelles des courageux se baignent parfois, bien que l'eau soit frisquette ; des ports de pêche assoupis. La route côtière monte et descend au milieu du jaune des genêt, en pleine floraison, offrant des échappées panoramiques sur la côte verdoyante. Mon itinéraire n'est pas défini à l'avance cette fois, je m'arrête au gré de mes envies, la saison n'est pas encore lancée, et un gentil B&B sur la route, où je suis le seul client, m'offre le gîte. Le soir venu, le spectacle rituel du coucher de soleil m'amène au modeste port de Balintoy, une petite plage, une jolie baie parsemée de rochers, dont le fait d'armes principal est d'avoir servi comme décor au fameux "Game of Thrones", dont beaucoup de lieux de tournage se trouvent en Irlande du Nord.

Le lendemain, je continue ma route dans le comté d'Antrim, vers la Chaussée des Géants, le site le plus connu d'Irlande sans doute. De fait, celui-ci est devenu une attraction touristique majeure, et des centaines de personnes, voire des milliers, s'y pressent chaque jour. Le chemin (avec navette pour les paresseux et les impotents) qui y mène est un déambulatoire bondé ; heureusement, le dallage polygonal qui avance dans la mer reste moins fréquenté, et l'on peut profiter des lieux malgré la foule. Ces étranges tubes de basalte qui forment ces dalles donnent l'impression d'un orgue géant, mais les tuyaux sont obstrués, et seul le son de la mer résonne dans les lieux. Je fuis la cohue pour marcher deux bonnes heures sur le sentier côtier, où du coup je suis quasiment seul. Il offre des vues à couper le souffle, des trouées vertes plongeant dans la mer, des promontoires battus par les flots, des moutons paissant à flanc de falaise, une superbe balade !

 

Dernière étape en Antrim du côté de Bushmills. Je connais son whiskey (avec un E, nous sommes en Irlande) pour en avoir souvent une bouteille dans mon bar, mais j'ignorais qu'il était élaboré dans le Nord, à quelques kilomètres des pas des Géants. Une visite guidée professionnelle et classique, une dégustation ensuite, rien de bien original, toutes les distilleries se ressemblent, et le cadre de celle-ci, dans la ville, n'est pas le plus remarquable.